وی دوره دبستان و دبیرستان را در تهران به پایان برد وارد دانشگاه تهران شد و در رشته حقوق فارغ‌التحصیل شد.
محمدعلی سپانلو شاعر، منتقدادبی، مترجم، بیش از 50 جلد کتاب در زمینه‌های شعر و داستان و تحقیق، به صورتِ تالیف و یا ترجمه، منتشر کرده است.
بسیاری از آثار او به زبان‌های انگلیسی، آلمانی، فرانسه، هلندی، عربی، و سوئدی ترجمه شده است.
سپانلو از معدود شاعران و نویسندگانِ ایرانی است که در دنیایِ ادبیات غرب نیز شناخته شده است و توانسته است نشان شوالیهٔ نخلِ آکادمیِ فرانسه (بزرگ‌ترین نشانِ فرهنگی کشور فرانسه) و جایزهٔ ماکس ژاکوب (بزرگ‌ترین جایزهٔ شعر فرانسه) را دریافت کند.
سپانلو جدا از سرودن، در عرصه‌های دیگر چون قصه، پژوهش و بررسی و ترجمه نیز صاحب چندین اثر است.
وی در سال 1382 در مراسمی با حضور هنرمندان ایرانی و هنر دوستان فرانسوی در منزل سفیر فرانسه در تهران نشان نخل آکادمیک را دریافت کرد.
برخی از آثار محمدعلی سپانلو:
شعر:
- فیروزه در غبار
- ژالیزیانا
- پیاده‌روها
- خانم زمان
- آه بیابان
- خاک
- رگبارها
- سندباد غایب
- هجوم
- نبض وطنم را می‌گیرم
- ساعت امید
ترجمه:
- در محاصره
- عادل‌ها
- کودکی یک رئیس
- دهلیز و پلکان
- آنها به اسب‌ها شلیک می‌کنند (هوراس مک کوی)
- مقلدهاکودکان
- امیر حمزه صاحب قران و مهتر نسیم عیار
- سفرهای سندباد بحری