فیلم پیانیست داستان زندگی یک موسیقی‌دان لهستانی را شرح می‌دهد که از قتل عام توسط آلمانی‌ها در جنگ‌جهانی دوم نجات یافته و تمام سعی خودش را می‌کند که زنده بماند؛ البته بدون شانس و کمک برخی لهستانی‌ها و یک افسر آلمانی هرگز نمی‌توانست دوام بیاورد. در اصل، این فیلم بازگو کننده مشاهدات این نوازنده از شهر ورشوی لهستان در طول جنگ است؛ جنگی که در آن، تمام کسانی که او دوست می‌داشت، کشته و قتل عام شدند.
پیانیست بر اساس زندگینامه ولادیسلاو اشپیلمن ساخته شده؛ یک پیانیست مشهور لهستانی که قبل از بمباران شهر ورشو، در حال اجرای کار آهنگسازی معروف (شوپن) در رادیو ورشو بوده.
این فیلم از جهاتی نشان‌دهنده خاطرات کارگردان فیلم نیز هست. رومن پولانسکی در کشور فرانسه متولد شده، اما خانواده او لهستانی بودند و او در کشور لهستان بزرگ شده و همچنین یکی از بازمانده‌های قتل‌عام در لهستان است. او می‌گوید: «من همیشه می‌دانستم که بالاخره فیلمی درباره این فصل دردناک از تاریخ لهستان خواهم ساخت ولی نمی‌خواستم که بر پایه زندگی خودم باشد». این فیلم در کشور لهستان ساخته شد.
رومن پولانسکی از زمان ساخت اولین فیلمش «چاقو در آب» - که نامزد اسکار بهترین فیلم خارجی زبان در سال 1962 شد - فیلمی در این کشور نساخته بود. البته او برنده اسکار بهترین کارگردانی برای این فیلم شد. دیگر برنده جایزه اسکار در این فیلم، آدرین برودی بود که نقش پیانیست را در فیلم بازی کرده است. او که تا قبل از این فیلم بازیگر مشهوری نبود، بازی در فیلم‌هایی چون «تابستان سام»، «خط باریک قرمز»، «نان و رز» و «گل‌های هریسون» را در کارنامه خود دارد.
