کشف سیاره‌ای که آینده زمین را پیش‌بینی می‌کند

پگاسوس V 391، یک ستاره بسیار شبیه به خورشید است که مرحله غول سرخ بودن را گذارنده و اکنون یک ستاره «زیر کوچک» از نوع B است. که حدود 10 میلیاردسال عمر کرده‌است.

مراحل زندگی ستاره‌ها و سرنوشت آنها بستگی به جرم‌شان کاملا پیش‌بینی پذیر است. اینکه یک ستاره سرانجام تبدیل به سیاه‌چاله می‌شود یا کوتوله سفید یا ستاره نوترونی یا هرچیز دیگری که امکان پذیر است، به جرم آن بستگی دارد.

زمان لازم برای رسیدن به این دوره‌های گوناگون هم به جرم اولیه بستگی دارد. هرچه جرم یک ستاره بیشتر باشد، دوران بلوغ آن سریع‌تر بوده و عمر آن کوتاه‌تر است.

خورشید هم ستاره‌ای است مثل دیگر ستاره‌های این کاینات که این پیش‌بینی‌ها برایش امکان‌پذیر است. اندازه‌گیری دقیق جرم‌خورشید نشان می‌دهد که خورشید، آنقدر بزرگ نیست که بتواند سرانجام تبدیل به یک سیاه‌چاله شود.

در ستاره‌ها و از جمله خورشید، واکنش‌های هسته‌ای از نوع همجوشی (گداخت) رخ‌داده و انرژی تولید می‌کند. سوخت اصلی خورشید الان هیدروژن است. کم‌کم در4-3 میلیارد سال آینده، سوخت هیدروژن برای واکنش‌های هسته‌ای در خورشید کم‌شده و نوبت  به هلیم و سپس عناصر سنگین‌تر می‌رسد که در واکنش‌های هسته‌ای شرکت کنند.

حدود 5 میلیارد سال آینده، فرآیند واکنش‌های هسته‌ای در خورشید کند می‌شود و خورشید انبساط پیدا کرده و آنقدر بزرگ می‌شود که تبدیل به ستاره‌ای از نوع غول‌سرخ می شود.

در آن زمان خورشید آنقدر بزرگ است که زمین با توجه به مدار فعلی‌اش، درون خورشید قرار می‌گیرد. البته آن موقع شعاع مدار زمین هم بزرگ‌تر شده و زمین از خورشید فاصله می‌گیرد. اما بازهم کافی نیست.

با پیداکردن ستاره‌هایی که جرمی مشابه خورشید خودمان دارند، می‌توانیم آینده خورشید را همین الان ببینیم؛ ستاره پگاسوس V 391 که از نظر جرمی بسیار شبیه به خورشید است  مرحله غول سرخ بودن را گذارنده است.

بنابراین می‌تواند مرجع خوبی برای پیش‌بینی اوضاع خورشید در 5 یا 6 میلیارد سال آینده باشد. اما نکته جالب اینکه گروهی از اخترفیزیک‌دانان موسسه ملی اخترفیزیک ایتالیا، با مطالعه این ستاره، سیاره‌ای را کشف کردند که در مدار اطراف ستاره پگاسوس V 391  می‌چرخد. این سیاره از بین قدیمی‌ترین اجرام آسمانی که تاکنون رصد شده‌اند، اولین سیاره‌ای است که در نزدیکی یک ستاره بسیار تکامل یافته می‌چرخد. عمر این ستاره به حدود 10 میلیارد سال می‌رسد.

پس بنابراین زمانی که این ستاره به غول سرخ تبدیل شده‌بود هم این سیاره به‌دور آن می‌چرخیده‌است. اما این سیاره پیر در فاصله‌ای از ستاره‌اش کشف شده است که 7/1 برابر بیشتر از فاصله متوسط میان زمین و خورشید است. یعنی زمانی که پگاسوس V 391 غول سرخ بوده، این سیاره در متن قضیه قرار داشته است!

این کشف و مطالعه روی این سیاره، می‌تواند وضعیت زمین را در زمانی که سن خورشید به سن پگاسوس V 391 می‌رسد، پیش‌بینی کند. فاصله زمین تا خورشید در آن‌زمان درحدود 5/1 برابر فاصله کنونی خواهد بود که این فاصله تقریبا شبیه به فاصله فعلی این سیاره با ستاره پگاسوس V 391 است.