کار موسیقی را از پنج سالگی به صورت آزاد شروع کرد. دوازده ساله بود که به صورت حرفه‌ای به موسیقی پرداخت و در سیزده سالگی با ارکستر رادیو تلویزیون کرمانشاه شروع به همکاری کرد.
کلهر مدتی کوتاه با گروه شیدا در مرکز هنری «چاووش» همکار بود. در هفده سالگی مقیم ایتالیا شد و سپس به نیت ادامه تحصیل راهی کانادا شد و در رشته آهنگسازی از دانشگاه کارلتن اتاوا فارغ‌التحصیل شد.
کلهر ابتدا با گروه دستان کار جدی خود را آغاز کرد که حاصل آن اجرای کنسرتی در تالار وحدت در سال‌های اولیه دهه هفتاد بود با آواز ایرج بسطامی که بعدها آلبوم این کنسرت هم انتشار عمومی یافت. اما کلهر با آلبوم شب، سکوت، کویر، با آواز استاد محمد رضا شجریان به شهرتی خاص دست پیدا کرد. ارکستراسیون و سازبندی مناسب و ابتکاراتی که وی در این کار صرف کرد، آن را به یکی از شاخص ترین و پرفروش‌ترین آلبوم‌های دو دهه اخیر تبدیل کرد.
وی در این کار از هنرمندان موسیقی نواحی ایران همانند زنده‌یادحاج قربان سلیمانی و علی آبچوری و حسین ببی استفاده کرد.
کلهر برای شناساندن موسیقی ایرانی به غیر ایرانی‌ها تلاش بسیاری کرده است، همکاری وی با هنرمندان هندی از جمله «شجاعت حسین خان» در مجموعه غزل 1 و 2 و 3 کوارتت کرونوس (Kronos Quartet) (جاده ابریشم)، یویو ما و ارکستر فیلارمونیک نیویورک وی را به هنرمندی جهانی تبدیل کرده است و شنوندگان زیادی در بین غیرایرانی‌ها دارد.
او معتقد است: «موزیسین ، موسیقی‌دان یا موسیقی‌شناس باید به ریاضیات، تاریخ و ادبیات آشنا باشد.»
اجرای کنسرت‌های مستقل به صورت بداهه‌نوازی و همراهی با محمدرضا شجریان، حسین علیزاده و همایون شجریان اغلب فعالیت‌های این هنرمند نامی است . پنج آلبوم زمستان است، بی تو به سر نمی‌شود، فریاد، ساز خاموش و سرود مهر حاصل این همکاری است.
وی همراه با نوازندهٔ باقلامای ترکیه اردال ارزنجان کنسرت‌هایی را هم در مناطق مختلف جهان در حال اجرا دارد و آلبومی نیز با این نوازنده ترک به نام The Wind در شرکت ECM ارائه کرده است.
از جمله آثار دیگر وی می‌توان به آلبوم نخستین دیدار بامدادی که کمانچه نوازی و بداهه نوازی کلهر در دستگاه چهارگاه با تمبک پژمان حدادی است اشاره کرد.
در آینه آسمان که حاصل همنوازی وی با تنبور علی اکبر مرادی، نوازنده نامدار تنبور کرمانشاه است از دیگر کارهای کلهر به شمار می‌رود.
از دیگر آثار وی می‌توان به شب‌های فیروزه‌ای نیشابور به همراه یویوما ،موسیقی برای فیلم جادهٔ ابریشم به همراه یویوما، باد (در ایران با نام: تا بی‌کران دوردست) به همراه اردال ارزنجان موسیقی‌دان ترک که در خارج از ایران توسط شرکت ECM و با نام The Wind انتشار یافته است.
باران به همراه استاد شجاعت حسین خان و ساندیپ داس که در خارج از ایران با نام The Rain و توسط شرکت ECM انتشار یافت و نامزد جایزه گرمی نیز شد.
شهر خاموش به همراه کوارت زهی بروکلین رایدر آخرین اثر کلهر است که اوایل امسال به بازار موسیقی عرضه شد.
